阿姆斯特尔河从市内流过，从而使该城市成为欧洲内陆水运的交汇点。
阿姆斯特丹是一座奇特的城市，全市共有一百六十多条大小水道，由一千余座桥梁相连，漫游城中，桥梁交错，河渠纵横。从空中鸟瞰，波光如缎，状似蛛网。市内地势低于海平面一到五米，被称为“北方威尼斯”，由于地少人多，河面上泊有近两万家“船屋”，过去城市的建筑几乎均以涂了黑柏油的木桩打基，以防沉陷，王宫的地基使用了一万三千六百五十九根木桩。
“丹”，在荷兰语中是水坝的意思，是荷兰人筑起的水坝使七百年前的一个渔村逐步发展成为今天的国际大都市，十六世纪末，阿姆斯特丹已成为重要的港口和贸易都市，并曾于十七世纪一度成为世界金融、贸易、文化中心，一八零六年，荷兰将首都迁到阿姆斯特丹，但王室、议会、首相府、中央各部和外交使团仍留在海牙。
阿姆斯特丹是荷兰最大的工业城市和经济中心，拥有七千七百余家工业企业，工业用钻石产量占世界总量的百分之八十，此外阿姆斯特丹还拥有世界上最古老的证券交易所，阿姆斯特丹是荷兰第二大港，港口完全实现了现代化，港内外交通运输十分发达。
鲜花是荷兰重要的出口商品，位于阿姆斯特丹西南郊的阿斯梅尔花卉市场是世界上最大的花市，花卉销往一百多个国家，阿姆斯特丹人居水上、水入城中，人水相依，景自天成。独特的景观使阿姆斯特丹的旅游业十分发达。
阿姆斯特丹又是欧洲文化艺术的名城，全市有四十家博物馆，国家博物馆收藏有各种艺术品一百多万件，其中不乏蜚声全球的伦勃朗、哈尔斯和弗美尔等大师的杰作，市立现代艺术博物馆和梵高美术馆以收藏十七世纪荷兰艺术品而闻名，梵高去世前两天完成的《乌鸦的麦田》和《吃马铃薯的农夫》就陈列在这里。
一九九四年，阿姆斯特丹与北京结为友好城市，阿姆斯特丹黄金时代的原貌多有保留，几乎是一座活的博物馆，美丽的运河交织出“水都”风光，林立的博物馆囊括荷兰所有知名画家的作品，古典音乐殿堂，国家音乐厅里的演出更是不容错过，阿姆斯特丹显得古老而极有味道，所有三层和四层的小楼房被蓝色、绿色和红色精心地装饰着，可爱得就象假的一般，这些玩具一般的楼房的门，是那么的狭小，仅能容得一个人走进，古时此地有一条奇怪的法律，门越大交纳的税就越多，无奈的人们只好将门尽量做小，却把窗户做得很大，家具什么的都从窗口吊运进出，所有小楼房的顶部，都有数个伸出来的铁钩子，以固定吊运物品所用的绳索。