三等承恩候照祥，被马匪闹了这一出，又冻又吓，生起病来，在热河多养了十来天，才告好转，总算可以启程回京了。

因为有了上一次的前车之鉴，所以为了表示慎重，他的护卫不再由内务府派衙差充任，而是由步军统领衙门派兵随行。这个美差，理所当然地落到了关卓凡的步军衙门马队的头上，而关卓凡又理所当然地把这个美差分给了西营马队。

说是美差，是因为马匪虽然还没有剿灭，但已在直隶总督的部将刘世芳的追击下，逃向东部去了，沿路一带并无贼氛，打仗的可能性极小。而担任护卫的兵，到京之后，照例有日子上的宽裕，等于是一个小小的假期，这对于离家已经两个多月的京营来说，是个很大的诱惑。

至于关卓凡，也有他自己的打算，因此这个机会当然不能错过。

“照侯爷的护卫，不能再出事，”他恭恭敬敬地对总兵遇昌说道，“标下打算亲自押队。”

“也好，”遇昌是步军统领衙门的总兵，正二品的大员。他与关卓凡一样，也是隶镶红旗，因此对这个新近蹿红的年轻佐领，格外假以辞色，“富贵不还乡，如衣锦夜行，我多给你些日子，到兵部交完了令，就回家看看。”

关卓凡被他看破了心事，不好意思地笑了笑，心想，这个遇昌，待下属倒也算宽厚。

拿到的期限，是十五天。他从西营挑了十六个人，都是在前几天的战斗中功劳最大的哨官和士兵，把这次回京作为对他们的褒奖。再加上图林和两名亲兵，组成了一支二十人的护卫队伍。

出发之前，要办两件事。曹毓英那里，是需要去一去的，另外难得回京一趟，要看看阿尔哈图和老蔡他们，有没有什么需要带回家的东西。

从曹毓英的家里出来，坐轿回营取了马匹，直奔骁骑营第三佐的驻地。到了营地门口，关卓凡才想起来一个新问题，以前来这里，都是直接去阿尔哈图的军帐找他，可是现在自己升了五品佐领，身份不同了，从道理上来说，应当先去拜访一下他们的佐领勒保才是。

然而想到勒保的口碑，又有些犹豫起来，踌躇了片刻，还是决定去见上一见。否则，不打招呼就直接去找别人的下属，是件失礼的事情。

没有想到，勒保只让亲兵传出来一句话“勒佐领正在推演军务，请关佐领稍候”，就把他晾在军帐之外。大约过了二十分钟，才见他施施然地走了出来，皮笑肉不笑地说道：“关佐领，对不住之至，这就请进吧。”

关卓凡原来已经暗自不爽——狗屁不通的一个五品佐领，又能推演什么“军务”了？但想到他大约是在召集会议，这口气也就忍了。谁知进账一看，人影全无，只在军案上胡乱摆了张热河的地图——热河的军务，轮得到你勒保来推演？

这一下几乎就忍耐不住，差点发作起来。位居同品，份属同官，公然无礼到这样的地步，不是辱人太甚了么？

可是想到阿尔哈图和老蔡，又不得不把心中的狂怒强自按捺下去。不怕县官，只怕现管，阿尔哈图和老蔡毕竟还在勒保的手下，今天自己跟他翻了脸，只怕明天他们就有好果子要吃。

“勒大哥，”关卓凡抱一抱拳，同样以皮笑肉不笑的态度说道，“您是骁骑营的前辈，小弟早该来拜访的。”

勒保倒真是他的前辈——关卓凡还在骁骑营任九品外委翎长时，勒保就已经是五品佐领了。也正是因为这个缘故，勒保对关卓凡的蹿升，有着极大的不屑和妒意。今天关卓凡既然来了，他便要趁这个机会，明明白白地将这股蔑视之意发泄出来，看你这个好大名头的“城南关三”，又敢怎么样？

事实证明，关卓凡的确“不敢怎么样”，不仅不敢，而且还是得低头，称自己为大哥、前辈。勒保得意地想，就是得让他知道厉害，才能晓得前辈的威风与尊严。

他不知道的是，从这一刻起，关卓凡的心中已埋下了杀机。

等见了阿尔哈图和老蔡，又遇上一桩新的尴尬。他们两个，见了关卓凡那身簇新的熊罴补服，闪亮的水晶顶子，到了嘴边的“小关”，便讷讷地叫不出口了。而这一声叫不出口，后面的话也就说不下去，老蔡挠了挠头，笑得有些窘迫：“这……这倒不知该怎么说了。”

关卓凡是个极机警的人，见了他们的神色，立刻便醒悟过来，很诚恳地说道：“两位大哥，小弟一时侥幸，得了这么个封赏，也是托了两位大哥的福。从今往后，咱们该怎么，还是怎么，别去理会这身官皮。”

话是这么说，可这身“官皮”，代表的东西太多，做官的人，对身份等级上的认同感，实在已经是浸透骨髓，不是一句话就可以改得掉的。对阿尔哈图和老蔡而言，虽然还不至于喊出“关佐领”来，但“小关”之中的那个“小”字，却无论如何也不肯再叫了。

可若说叫他“老关”，又不像话。三个人争论了一番，折中的结果，是以后用“卓凡”来称呼他，而且“大哥”的称呼，也不敢再当，一定要让关卓凡称他们俩为老阿和老蔡。

关卓凡知道，这真是一件悲哀却无可奈何的事情，在权力的体系里走得越远，这样的情形就会越多。都说皇帝是“孤家寡人”，没想到年纪轻轻的自己，便已开始领略到这样的滋味。好在称呼改了，交情还在，别的事，以后再说就是。

“卓凡，先说正事，”阿尔哈图说罢