「师父……您大哥说的没错。」元计顿了会儿，把搁在心里的话都说出口：「我也赞同不该揽着麻烦在身边。

「您护着外人要有分寸，您大哥在外打听到一些风声消息，王府的人仍在找小宝儿的下落，虽然您让小宝儿少露面，安排他在厨房洗碗、打杂，学习，但这不是长久之计，王府的人迟早都会找到这儿来。」

杨厨子敛了脾气，放软了声调，「食肆挂名的不是我，有大哥出面顶着应付，王府的人要找到他并不容易。」

「万一，他们搜查整间食肆呢？甭说小宝儿会不会被找着，咱们两人也完了。您大哥的顾虑不会错的，您要养活一家子不容易，现在就靠这家食肆赚银两呢。不送走他，出了事儿，大伙儿都要跟着遭殃。」

天晓得，以前的主子还找小宝儿干什么？心头搁着忧，他又说：「您当初不听劝，尽是招揽麻烦上身！」

厨子一瞬怔然。

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当初，在一股冲动之下行事，压根没想到事情会演变成这地步，以前的主子怎还不放过小宝儿！

「事到如今，无论你们说什么，我都不会把小宝儿赶出去。」

「……算了！留着小宝儿，迟早会出事！」元计索性一头钻入被窝里，呕气。

隔着一道墙，乔宝儿听得仔细，此时才惊觉自己一直带给厨子大叔麻烦。

难怪杨掌柜总是一脸不善，对他不理不睬；元计应该是碍于厨子大叔的关系，才没将此事说出来……现在，该怎么办……

心一慌，脑中顿时全没了主意。「我不是存心要带给别人麻烦的，真的不是……」他不断摇头低喃，整个人躲在棉被里，感到既难过又惊慌。

想不透以前的主子还找他做什么……莫非是知道厨子大叔救他一命，所以找他们的麻烦……非要他死不可么，吓！

脸色一白，彷佛摆脱不了噩梦似的，他不想死。

好不容易捡回一条命，他甘于现在的生活，即使工作再累，身子吃不消，又畏寒……他也不想离开此地，该怎么办……

一夜无眠，他敛下泪汪汪的眼，不知还能上哪儿……

王府。

地窖外，孟焰阴鸷的视线随着石阶的斑斑血迹而延伸，长达幽暗的尽头。

若有似无的呻吟传出地窖外，夹杂着铿锵的铁链声、猛兽的咆哮声，黎生再度嗅到一丝死亡的气息。

「呵……那条阉狗能撑到现在，命很硬。」

黎生静默无语，心知肚明主子命人将小狗子吊挂在铁栏内，打算活活饿死之后，再丢至地上喂狗。

「黎生，你可在暗中搞鬼？」

神色一凛，黎生坦承道：「瞒不过主子的眼，我是有拿食物喂小狗子。」

孟焰挑眉，冰冷的目光扫向属下，「怎么，你舍不得他死？」

「请爷息怒。严总管废了小狗子的腿，那已经够他受的了。」

「不够。」他冰冷的语气不带任何一丝情感。

黎生又说：「属下认为您迟早会找到小奴才，万一他问起……」

孟焰一语打断，「至今没有小家伙的下落，我打算亲自去找。」手头上，已经弄来一本登记名册，可逐一过滤姓杨的食肆老板在城里、城外的地点，缩小搜寻的范围。

黎生一惊，主子若外出，说不得准何时回府。「那么生意……」

「让旗下的人打点。」

「您最近交涉的一块地，对方约了时间和地点，届时……」

「我顺道处理。」话落，他旋身跨入大雪纷飞的夜里。

三个月以来，他派人几乎找遍了城里的食馆，就是没找到小家伙的踪迹，到小家伙的家乡打听消息，得到的线索仍无关下落。

彷佛大海捞针，若要动用官府追缉，必须安上个罪名，他顾虑姓杨的厨子若是被逮着，小家伙也会跟着受累，尤其是那低贱的身分一旦曝光，人尚未送到手，那条小命也被底下的人给整死了。

实在恼！心底泛起一丝苦涩，不禁自嘲：「呵……谁道我无情。」

忙了一日，不断洗碗、跑堂，乔宝儿的一双小手几乎冻得僵直、红肿。食肆打烊后，仅剩他一人在擦地板。

浑身腰酸背痛，他提着水桶站起身来，几欲挺不直身子。咬着唇，他使尽残存的力气，晃晃然地走往厨房。

收拾该做的一切，他神情黯然地环顾四周，想着平日厨子大叔和元计忙得不可开交，煎、煮、炒、炸半点都马虎不得，而他坐在脚边的矮凳上清洗碗盘，一有空档，厨子便会教他一些厨艺。

三人时而有说有笑，厨子大叔总是称赞他勤劳。

轻轻地放下桶子，将搓洗干净的抹布勾挂在墙面，他提来一盏灯，悄然离开厨房，轻手轻脚地拾上转角阶梯。

回到卧处，简陋的房内仅有一张床和一只矮柜搁放物品，探手摸至枕头底下，取出今日发放的薪俸藏入衣襟内，他已收拾好几套衣裳，偷偷摸摸地从食肆后门离开。

走在小巷道内，他频回首，依依不舍。

因目不识丁，无法留下只字词组，道出他对厨子的感激之情。

黑夜里一抹小身影