春节之后，周顺奉命出使武昌，替代义父郑晟拜见天完皇帝徐寿辉。

此行是天启在新的一年开始时表示对朝廷的态度，也是因为天启府得知了一个重要消息，天完朝政正在一场争论。

徐寿辉和太师邹普胜想在春天里派大军西征入川，但朝廷中有人不愿意。

元帅倪元俊和江西右丞陈友谅都不同意皇帝的意见，他们对天启近乎割据的现象极为不满，要求郑晟前来上朝，如若不来便出师讨伐。

周顺此行的目的很明确，便是按照郑晟的吩咐，促使天完朝廷大军西征入蜀。倪元俊和陈友谅都是虎狼之徒，在湖北不会安分守己下去，如今天下有本事起兵的枭雄都是攻城略地，他们三面都是天启的地盘，不入蜀便会周边挑起事端。

临行前，王中坤前去拜见周顺。

马车在湖边的宽大的宅院前停下来，王中坤走下马车便见宅院门头上已经换上了周府的招牌。他用不易察觉的气息叹了口气。以周顺府主义子的身份，住这么一处庭院也不算过分。但天启中书台正在推行节俭的生活风气，连府主本人也不穿绸缎的衣裳，周顺这么做还是有点放纵自己了。

红漆大门敞开，周顺接到禀告后，亲自出来迎接。他对弥勒教仅存的中书参政很尊重。

算来算去，他现在可以依靠的也只有三个人了，南征大军的副帅秦十一原是他的家奴，镇守芜湖的项甲与他亲如兄弟，但最重要的人便是眼前这个矮胖子王中坤，唯有他能在朝堂中帮助到周顺。

管家引着马夫把马车赶到院子里，周顺引着王中坤进入内宅。

院子里树木茂盛，周顺对打理宅院没什么兴致。这么一处精巧的院子在他眼里，也只有宽敞的好处。这里唯一不好的便是太偏僻了，离繁华的市区太远。

两人进入书房，周顺命亲随守在外面，把房门掩上。

王中坤坐下来，眉头轻皱，用很沉稳的口气道：“府主此番派大公子出使，事关重大，也是对大公子的考验，若是大公子立下功劳，再会回到金陵城进入中书台便是顺理成章了。”

王中坤在这里说的话绝不空穴来风，周顺立刻变得兴奋起来，连连点头，道：“武昌还有些弥勒教的老人，我与邹普胜虽然没有交情，但都是出自彭祖师一脉。”

王中坤见他低估此番出使的难度，心中隐隐生出担心，提醒道：“去年我曾去过武昌觐见过陛下。陛下本人对府主并无偏见，他为人宽厚，很得人心。太师邹普胜与府主没多少交情，但也断然没有与祖师弟子为敌的念头。可是朝中有人不这么想，元帅倪元俊原在荆州与右卫大将军并肩为战过，对天启既畏惧又不服气。”

“倪元俊？”周顺笑道：“就是那个差点投靠了鞑子的元帅？”

这也许是倪元俊永远无法洗清的耻辱了。他当年几尽覆灭，派人向鞑子求降，但最终蒙古人以为大局已定，没有接受他的投降。世上就没有不透风的墙，蒙古人百万大军灰飞烟灭后，他这段历史常常成为义军各派首领说话时的笑柄。

王中坤不喜欢周顺轻佻的口气，道：“你莫要轻视此人。我天启大军顺江而下，在江浙行省立下根基，武昌城就完全变成此人的天下。当年天完朝廷初立时，太师邹普胜独揽大权，但天完从鞑子手里收回武昌城后，皇帝和太师身边亲信损失殆尽，朝廷就被此人控制了。况且有陈友谅把南昌经营的如铁桶一般，此人唯倪元俊马首是瞻，内外呼应，天完朝廷早就不是彭党的天下了。”

他掌管左辅卫，密探遍布天下，掌握的消息比周顺多得多。

周顺听他这么一说，神情有些懵，他本以为此行武昌只是走走过场。在王中坤来这里之前，他根本不相信天完朝廷会对天启出兵。北方鞑子未灭，中原韩宋与天完也只是面和心不合，朝廷怎么会愚蠢到对天启动手？两家就算不和，也算得上是同出一脉。

但现在听王中坤说起来，情况好像不是这么回事。

王中坤指向南方，道：“天完朝廷中，镇守南昌的陈友谅野心最大，实力最强，也只有他最想与天启开战，因为他最不想离开自己的老巢入川。此人曾经对倪元俊进言，妄言天完与天启必有一战。”

周顺已然明白自己在大牢里关了三年，对时局的认识存在许多空白。王中坤来这里就是来指点他的，低头谦逊的问：“那我去了那里该怎么做？”

王中坤道：“按照府主的意图，我的看法是你去武昌首先要向皇帝和太师表达府主的诚意，要谦卑恭敬。对倪元俊则要不亢不卑，让他对天启又怕又恨，不敢妄动。”

周顺点头答应。

“你到了武昌后，我会派人给你送消息，”王中坤宽慰他，道：“左辅卫在湖广有些安排，邹普胜和赵普胜都有我们的人，此番出使应该能一切顺利。只需说服陛下，皇帝在武昌很得人心，倪元俊就算另有心思也只能忍着。”

周顺频频点头，道：“多谢参政。”

王中坤见他很能受教，心中还算满意，提醒道：“大公子，你才参加过几次议政，许多事情要看清楚。从今往后，切忌没有再说什么弥勒教老人，或者彭祖师弟子这样的话了。当年的弥勒教已经不存在了。”

周顺心中涌上一股悲伤，他何尝不明白，只是不愿意接受这个事实。

府主严禁弥勒教聚会，当年的弥勒教已经变成了天启。但如果弥