扬，露出一道甜笑来，轻快道：“今日天闷，睡不着。想着陛下还在为国事辛劳，臣妾便命小厨房做了一道解暑的莲花冰羹来。”

季飞霞将食盒交到了内监手里，抬眼间，却扫到了站在一旁、规规矩矩的沈苒，笑容顿时一僵。

季飞霞早就听闻这沈苒心思聪敏，不仅擅诗词歌赋，甚至还能对那治国之事说道上一番；用陛下的话来说，便是“才见不输男儿”。因而，陛下特许沈苒以女官之身在书房侍奉。

这等殊荣，便是皇后都不曾有的。

见到沈苒，季飞霞便有些不高兴。

——自己答应了照拂沈家父母，这才换来了沈兰池出京。本以为陛下从此会断了那个不该有的念头，与她相携白首；谁知道，如今又来了个肖似沈兰池的沈苒。

这又怎会让人高兴？

陆子响牵着季飞霞，让她在自己的龙椅上坐下，笑道：“皇后来的正好，前两日，岳父与朕商议着该给你兄长赏赐个怎样的官职。如今正是战时，你兄长早些年也是跟着镇南王学过兵书的，朕便寻思着封他做个辅国将军。”

闻言，季飞霞露出微微诧异之色。

季飞霞的长兄唤作季龄康，乃是个号称“赛潘安”的美男子，文采出众；但在兵策方面，却是只囫囵吞枣地学过一点皮毛，算不得精通。

陛下竟要她兄长这般的半吊子也去做将军？

莫非是因为如今镇南王不听王命，陛下苦于无人可用，这才令季龄康领兵？

楚国上下，最缺将才。这一点，季飞霞是知道的。除却镇南王与宋家，偌大楚国，竟再无人能领兵作战、对抗外族。

两代前，宋家还算是一门骁勇，名震关外；可自从先帝将宋将军召回京城后，宋家手中便再无兵可用。宋家子辈如宋延德、宋延礼两兄弟，也未曾建立什么军功。长兄宋延德在京城守着几千人做小将军；而弟弟宋延礼，则只是个身无半职的皇子亲信。

“我兄长虽学过兵策，却并不得其法，只能算是个半吊子。”季飞霞道，“臣妾觉得，论行军打仗，宋家的将军才是头一名。”

“这一点，朕也考虑过了。”陆子响笑道，“皇后不必忧心，朕不会当真叫你兄长去上阵带兵。等他做两年辅国将军，朕再封他为侯爵便是了。”

言下之意，这辅国将军不过是个往上升官的跳板。过两年，陆子响还会改封季康领侯爵。

季飞霞闻言，露出甜笑来，道：“陛下如此厚爱，臣妾怎么当受的起？先是封赏了臣妾的弟弟与叔伯，如今又是兄长。让外人看了，还道是‘姊妹弟兄皆列土，可怜光彩生门户’，平白惹人非议。”

“朕宠爱皇后，便如玄宗宠爱杨妃。如此，不好么？”陆子响道。

一旁的沈苒是个知数的，见面前帝后愈发亲昵，她立刻退到了外头，不吵也不闹，乖巧得很。

沈苒踏出殿门，抬头一看，京城的天又阴了，灰沉沉的一片，压得极低。天际偶尔飞过一道刺白闪电，接着便滚来了隆隆的雷声。

***

当夜，陆子响便派出一支队伍，依照柳愈所说地址，连夜赶赴芜州，密请镇南王妃回京。可谁料人到了芜州，却是扑了个空。据那府邸的主人说，此处从未住过什么“镇南王妃”。士兵百般搜寻无果，不得任何线索，只能悻悻将此事回禀陛下。

陆子响得信，自是怒极。

——柳愈从前只是与他意见不和，如今竟胆敢欺骗起他来！

——莫非是因为自己将他派去边关，他心有不满，又仗着自己本就活不了多久，便肆意挑衅天子之威？

一夜之间，陆子响对柳愈的怒意兜兜转转，越变越烈。从前视为左膀右臂的盟臣，如今已成为了宵小贼子。

他对柳愈怒极，干脆批文一道，连监军都不让柳愈做了。

柳愈身在边关，收到这个消息时，已是四日之后。

得知芜州并无镇南王妃，柳愈愣了半晌。继而，他竟觉得喉头一甜，有血气倒涌上来。

他本在军帐中，此刻眼前昏黑、身子绵软，只能扶住身旁魏贞的肩膀，喃喃孱弱道：“是业报……是业报……”说话间，唇齿中不停涌上黑红血珠，染得唇角一片猩红。

“柳大人！”魏贞连忙搀住柳愈，焦急道，“快去请大夫！”

柳愈却是双目无神，依旧兀自喃喃着一句