那所大学位于世界闻名的s巿，街上、商场、饭店等公共场所到处都有外国客人。子强是学英语专业的。在一年多的时间里，由于刻苦肯学，常常利用放学和节假日时间，跟外国人讲英语。他全然不顾自己说得怎样，一遇上外国人便开口，有时未免弄得好尴尬，但终于学有所成。很快有个公司招聘业务员，懂外语优先，子强以流利的口语被录用了。
然而，这家公司的工作氛围令他感到窒息，经理对员工的考核是以业绩论英雄，谁为公司推销的产品多，谁的能力就是最大，就越被大力推崇，职务就得到提升。经理每次开会都大谈优质服务、企业形象、员工礼仪、推销艺术等，很多漂亮的小姐，年纪轻轻就爬到了中层干部的位置，相反有许多大学本科生业绩平平，还是做一般的业务员。
子强看到公司的产品开发部都是些专业技术熟练的人才，他想那样子大学只是业务的工具而已，一旦你没有熟练的业务，你的大学就等于零，你十几年的寒窗苦读跟别人可就没两样。他头脑里所构想的那种大学：像过去封建社会一样，考中状元就金榜题名，锦衣还乡，光宗耀祖。像上个世纪一样，考上大学就由国家分配，有个好工作做，个人的社会地位就随之提高，不光赢得父母的关爱和兄弟姐妹的尊敬，以及左邻右舍、亲戚朋友的羡慕。而且在单位也会受到同事们的青睐和领导的重视，获得精神和物质双丰收。
如今大学只是业务的训练场所，出色的大学生即出色的业务员，如果你专业不对口，到某工厂或公司工作的话，还不如一个小学毕业生工作多年对从事的专业熟练所受到的尊敬和重视。
子强想业务开发部里的施叔论文化程度只有初中毕业，可他的工资却比大学本科毕业的杨刚高二十多倍，凭什么？又不见他开发出什么产品。他越想越觉有点不对劲,还有那些二十来岁的部门女经理，才中专毕业工资比自己却高十几倍，凭什么？也不见她们有什么惊人的业绩。子强心里有一股愤愤不平的怒火，使得他喘不过气来，他似从中看到了自己未来在这个单位的处境，他在想难道有大学文凭也不能受人们有所敬重？那么即使等他弄到大学文凭也不会对事业有什么发展。与其这样倒不如离开这地方，或许还有别的单位仍重视学历。可是目前的经济状况，使他无法离开，他要耐心留下来，等到条件成熟再走。他还想继续完成自己的大学学业。可是他又没办法弄到钱再去读大学。眼看他的大学梦就要破灭,他在想能不能找到一条既不花多少钱，又能圆自己大学梦的办法？这可是他童年的梦啊！在他看来大学学业现在已不是他用来谋生的手段，而是一种理想、一种心愿和一种精神境界。因此，无论如何得实现这个梦。
尽管在他童年时，妈妈曾给他未来的大学许多美妙的构想。比如,上了大学可以有好的工作,不愁吃穿。然而,往事如烟,情况已非同日而语了。但这是他要征服的精神高峰,眼前现实使他不满,可他又无法超越,他想走自学成才之路，也许是他实现梦想的唯一出路。
他抽空上省城新华书店购买自学教材,记不得多少个风风雨雨的日子,子强为了通过考试而跑到省城去购买参考书了。有一次,他报考一个科目,指定的考试用书没有找到,用别的版本又怕文不对题,眼看到了考试的当月,他心急如焚,好不容易盼到当月的三天休假日，他吃过早饭正准备搭开往省城的班车去买书,可是还没等他出门,电话铃响了，办公室通知今晚八点开全体职工会议,任何职工不能缺席,他只好参加。
今晚的会开得很长,经理又长又啰嗦的报告,还有两位副经理的补充,把会开到夜十一点三十分才结束。可是为了买书，子强不顾疲劳,搭午夜十二点正的班车上省城。当他到所要买书的书店时，已是凌晨四点多钟。此时书店的门还没开,街上一片静悄悄的,只有街灯闪着微光,子强孤零零地站在书店门口,任凭刺骨的寒风吹拂。九点正书店才开门,他得站五个小时,睡意正向他袭来,他怕坚持不住倒地睡着,钱被洗劫一空而买不到书,不由地暗暗提醒自已要坚持,坚持……
自学考试之路对他来说并非一帆风顺,本来计划四年完成的本科课程,等他真正通过所有课程考试,拿到本科毕业证书时，已过了整整十四年。事情往往不如想象的那么美妙,这时公司正裁员,凡是三十岁以上非正式员工将被解雇,子强因已是四十二岁又是招聘的,也在解雇之列。他如只没头的苍蝇四处乱窜，希望能找到重用他的单位。然而非但没有找到,连资格也没有。因为用人单位大多数是要三十五岁以下的,极少数要四十岁以上的，他终于在这座城市里失业了。
子强喃喃自语：“我不如古人啊！唐朝时的孟郊穷困潦倒，四十六岁才中进士,五十岁任溧阳尉,我就算是三十六岁也难找到工作呀!”他想，自己苦苦奋斗的大学最后竟是这样的结局。是他无法料到的,他现在所能做的是回家乡种父母的责任田，因为六十多岁的双亲干农活已很吃力，自己才四十二岁，离他们的年龄还有二十多年，自己应该能干，也许那里才是他一生中所追求的真正的大学之梦，那里才是他所面对的大学问呢。