们，我们说不出，你就翻脸，成什么样呢？要打听琏二爷的事，你找我们有什么用，老汉也不白吃你的，直说了吧，你找他跟前的兴儿没准还能知道点什么！”

杏奴撇嘴，接了退回来的帖子塞进怀里，抱着空酒瓶和碗碟筷子还给店家，抹抹嘴，直往花枝巷去了。

最是人间绝色处

贾琏因有公事在身，不日就要启程，抽空赶来会见尤二姐，将家事安排一番。因说到尤三姐的异状，尤二姐忧心道：“三姐儿这两天也不知发什么魔怔，见天地跟妈闹，我想请你和珍大哥尽快商议，找个知根知底的人把她聘了吧。日子久了，她早晚要生出事端，惹得大家都不安生。”尤三姐昨日的话听得二姐心里直发寒，这个妹妹自小便好胜好勇，胆大得很，她就怕有一日三姐不痛快，闹得满城风雨，这一屋子的人还活不活了呢？

贾琏沉吟片刻，叹道：“我早回过大哥的，可他只是不舍，我也不好多劝。”对这漂亮带刺的小姨子，贾琏也觉棘手，只想把她送出去了事，但大哥满心不甘，总不肯松口。

尤二姐道：“他不愿放手，只怕日后有得愁呢。既如此，劳你多费心留意着，若有那相熟的人，不求家境多宽裕，只要人过得去，老实忠厚，待人和善，就叫他来聘，妈这边我去说，但凡妈点过头，礼一成，也就没法了。”

贾琏听完笑道：“你说得简单，可大哥不点头，断没人敢来聘的。而且，你这法子，若三姐儿不配合，也成不了。”尤二姐道：“我叫妈劝劝她，让她自己去跟珍大哥闹，闹得狠了，珍大哥没法子，总得应她。”贾琏点头：“也只能如此了。”

尤三姐在帘后听得冷笑，想他们这是怕自己坏事，要赶着把烫手山芋扔出去。如此一琢磨，心里发冷，一想自己从小护到大的姐姐竟是这样一个拎不清的人，禁不住悲从中来。

待要听他们还要说什么，鲍二媳妇突然进来，捧着一个帖子说：“二爷，外面一个小子带着柳湘莲柳相公的帖子来拜。”尤三姐听了，心便一喜，想他还不算笨，知道这家里是爷们儿主事，原还以为他真会直接找妈提亲呢。

贾琏却咦一声，接过帖子一看，疑道：“怪了，他与我素无往来的，怎会来邀我吃酒？而且，他如何知道我在此？”尤二姐不大管贾琏外面的事，只对柳湘莲印象还好，便柔声道：“许是有事求二爷呢，之前蓉哥儿带着他来家里拜访过一次，听他说最近在忙起戏班的事。”

贾琏听完一想，笑道：“这人倒也标致，不过面冷心冷的，不怎么搭理我们，倒与宝玉十分相合。他若有事求我，我怎么着也得见一见，况且，他知道我在此，你我之事想必也尽知了，正好，我去嘱咐嘱咐。”尤三姐听到这里，冷哼一声转身回房去了，贾琏坐着与尤二姐聊了一会儿，瞅时间差不多，便起身赴约去了。

柳湘莲一大早便坐在了酒楼包厢，他与杏奴是一起出的门，杏奴拿着帖子去贾府，他则进了酒楼。不想等回信却等了好久，他茶都喝了好几壶，杏奴却迟迟不见回来。

眼见快到约见贾琏的时间，杏奴才一步三摇地进来，柳湘莲见了，冷着脸问：“你是去宫里请人了么？怎么耽搁这么久？”杏奴倒碗茶喝了，嘻嘻笑着回道：“小的路上遇见熟人，说了几句话，耽搁了。”他不敢说自己在西府门口逮着门房打听尤氏姐妹消息的事。

柳湘莲闻到酒味，皱眉道：“喝酒了？”杏奴道：“喝了几口，小的记挂爷吩咐的事，没敢多喝。”

柳湘莲打开窗户，倚在窗边问：“帖子送到了？”杏奴道：“是，开门的媳妇说琏二爷收了帖子。”柳湘莲望眼窗外，放下了心道：“那人也该快到了。”

刚说完，酒楼伙计就引着贾琏进了房间，柳湘莲迎过来见礼，两人相让着坐下，伙计捧上新沏的茶，他们斟着吃过一回。贾琏因说道：“听说柳兄近来在筹划戏班的事？可我听闻，我那薛表哥，已替你起好班子，都正经唱了好一阵儿了。”

柳湘莲道：“那可不是我的班子，原是薛大爷抢了我的人自己成的。”贾琏听这话有怨气，了然地笑笑，又道：“说来我这薛表哥，的确闹得太过，姨妈前儿还狠说他的，不过也没什么用。要我说，男人还需得早早成家，有了媳妇，有了儿子，自然就有担当了。”

柳湘莲道：“琏二爷说的是，世间男子就都该如二爷一般，娇妻美妾，家宅平安，二爷在外办事也爽利。”

贾琏听他如此说，便把自己偷娶尤二姐之事全盘托出，还挤出几点泪说：“我虽没什么本事，但每逢府里有要跑腿的事，老爷们还都肯信任我，这些年，也在外跑过许多地方，常想人活着究竟是个什么说法呢？眼见不少人，折腾一辈子，挣了万千家业，还没来得及享用，转头就没了。我是没什么大志的，只要家中长辈身体康健，妻妾和睦，儿女绕膝，其余的我一概不管。但老天不开眼，内人常年劳碌，身子虚，今后恐再难有子嗣，我也不小了，没个儿子傍身，总觉不踏实，咱们这样的人家，没有儿子容易惹人耻笑，我也是没有办法，才出此下策，万望柳