交出铜钱，捏着手里的小小纸包，真是鼻头一酸，眼泪都快掉下来。今日巳时已过，又没能见到店东，只能再等待十天了，原本就短暂的时光，就这样一点点虚耗下去……

忽然发觉周遭已是静寂一片，身边的活计，垂手肃立，大气都不敢出一声。

后堂深处，簌簌微响。

一缕浓郁的馨香，清晰传来，压过了店堂中所有千奇百怪的香气，连那博山炉里的香烟，都在一瞬间失了味道。

后堂竹帘打起，却没有人出来，依稀只见衣袂飘扬，在帘后轻轻一闪。

店堂门口的胖掌柜，慌忙颠着小碎步跑到帘下，躬身肃立片刻，似是听到了什么吩咐，惊异地转头，在店堂中扫视一圈。

“你……那位姑娘！”

隔着众多好奇观望的主顾，她一脸不情愿地，向人群中的莲生招手：

“进来，东家要见你。”

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清雅的客堂，馨香缭绕。

十余名女仆环侍四周，捧着扇、巾、壶、盒等各种物事，个个服饰华美，仪表整肃，视线恭谨地垂下，只牢牢盯在襟前。

莲生站在阶下，睁圆双眼望着前方打起的帷帐后，锦罗方褥上端坐的那人。

云髻高耸，绾成三重发鬟，饰以六道金钗，正中一排赤金步摇冠，点点金叶随着身姿摇曳，无风自舞。额头花黄，两颊斜红，腮边翠钿，一丝不苟，为精心修饰的妆面更增亮色。一身紫缬绣襦、间色裥裙，精致而明丽，裙下数道燕尾轻扬，腰带上一层层璎珞垂挂，闪烁着华丽的微光。

正如神仙妃子，恍然不似人间凡夫。

莲生万没想到，这位甘怀霜，敦煌第一大香铺甘家香堂的店东，竟然是个女子。

看眼眸沧桑，年纪起码有二十五六，但妆容华美，神采飞扬，又似正当青春盛年。

这身妆扮，是中原传来的风潮，尤其裙下的燕尾飞髾，乃是最时新的式样，在敦煌红得发紫，街上时时可见贵妇以白纱幂篱遮身，纱下半透一身华袿飞髾招摇过市。但眼前甘怀霜穿得，异样地风雅，大方，光采照人，莲生身为女子，一眼望去，都觉目眩神迷，难以移开视线。

“小妹妹。”

甘怀霜的神情，本来甚为寒冽，举头望见莲生容颜，眼神微微一动，竟然也带了些难以掩饰的惊艳之意。手中一把象牙柄翡翠坠细罗团扇轻摇，遮住半边面庞，只露一双妙目，上下打量着莲生：

“闻听你要来我甘家香堂做工，为此已经在店堂逡巡整月？”

莲生涨红了脸。

“是我冒昧了，不过没有法子，还请店东成全。”

“十一娘想必已经同你说了，”甘怀霜指指门边侍立的胖掌柜，淡淡一笑：

“甘家香堂纵然招杂役，也不要普通人。我们的香博士，原是比城中贵胄的身份还更尊贵，杂役的工钱，也是其它店子香博士的数倍。多年来众人趋之若鹜，良莠混杂，来求我的人不计其数，若是都大行方便一一成全，我们做不到今天。”

“我不是为了工钱……”莲生急道：“我可以不要工钱。”

“那你是为了什么？如此出众的女孩子，不惜来做最低贱的杂役。该不是其它香铺派来，想要盗我们的方子？”

敦煌第一香铺的店东，行事果然不寻常，眼神犀利，口齿便给，一句话直奔要害，并不留回旋余地。

“不是，不是。我是为了我自己。”

“为你自己怎样？”

莲生略一踌躇。她的异能体质，绝不能对旁人讲，若说是来求救命的异香，实在没法解释。

“怎样？”甘怀霜语声温婉，眸光却是锋锐如电，只在莲生脸上打转：“你整月徘徊不去，宁愿以一点糊口钱在我店里买香，执着得异乎寻常，到底是为了什么？话不说清楚，机会更是不能给你。”

“香……就是我的命。”

惆怅，无助，自伤自怜，在莲生心中交缠一团，再强硬的性子，也禁不住一时间眼泛泪光：

“我想要最好的香，来为自己修身续命。”

甘怀霜秀眉轻扬，打量莲生的眼神中，更多了几分惊异。

“小妹妹这话，说得甚是玄妙。”

“世间人人都有所求，姊姊又何必追问缘由？”莲生抽了抽鼻子，努力压回眼中酸痛，昂首挺胸：“我以香为命，自然要求最好的香，敦煌人人都知道，最好的香在甘家香堂。我愿尽我全力，搏出最好的命数，绝不退而求其次。”

一缕笑容在甘怀霜颊边闪现，旋即以团扇轻掩。

“小妹妹这脾性，甚合我心意。不错，既然有好的，当然就要最好，绝不退而求其次。只是你本事不够，徒有一腔倔强，也是枉然。”

“需要有什么本事，请姊姊明示。”

“好吧，不与你说个清楚，你总是不甘心。眼看着你在我店里虚耗时光和钱帛，我也怪心疼的。”甘怀霜团扇轻摇，柔声道：“你知道敦煌的香市里，一共有多少种香料？”

“总有……上百种吧。”

“不止。”

“……二百种？”

甘怀霜微微一笑。

“差得太远了。告诉你，小妹妹，连单香带合香，加在一起，敦煌香市共有香料一千七百八十五种。敦煌本地三百五十六种，中原一百三十二种，西域九百七十九种……嗯