永璂收住了笑意，正色道：“你说说看。”

和珅从容道：“皇上方才，将安排寿宴的差事交给了奴才。说是一定要让太后老佛爷满意，可奴才并不知道老佛爷的喜好，因此犯了难，还望十二阿哥能够提点一二。”

如今永璂随太后住在寿康宫，老佛爷的喜好，他是再清楚不过了。永璂略一寻思，笃定道：“皇祖母喜欢听戏，最喜欢的是南巡时在扬州听过的三庆班，闲来无事她老人家还会自己唱上几句呢。”

和珅大喜过望，连忙行礼拜谢道：“奴才多谢十二阿哥提点。”

老佛爷寿辰在即，和珅半点不敢拖延，着人将清漪园的菊花都修剪装点好，又命人去扬州将三庆班接进京来。戏台子日夜不停地搭建，万佛楼各层的佛像也都安排了专人清点，一应事宜都安排得井井有条。

这一日戌时，和珅回到家中，就见刘全上前道：“爷，陈初哲陈大人来了，现在前厅候着呢。”

和珅闻言赶忙往前厅走去。陈初哲看书看得入神，朴素的衣着衬得他的容貌更加出色。这位与和珅同期的状元郎，在翰林院修纂任上干了不久，就被授了正四品山东督粮道，赴地方上任了。按照惯例，状元极少有外放做官的。朝堂上因此有传言，这位状元郎入不了皇上的眼，白瞎了这么一副好相貌。

可和珅却不这么看，在和珅眼中，翰林院就相当于现代的研究院，像任大椿那样醉心学术的人才，做个修书编纂的大学士，就是最好的安排。可到地方各府道衙门任职的人，不仅需要学识，更需要经验和能力。弘历此举意在让陈初哲积累实干的经验，假以时日，这位状元郎一定会成为一方大员的。

陈初哲听见脚步声，将目光从书上移开，见和珅风尘仆仆地进了屋，歉笑道：“和大人，这么晚了还来贵府叨扰，在下心里实在是过意不去。”说着递上了一个精致的信封，信封上题着“菊花诗八韵”五个字。

和珅敛了笑意，板着脸道：“陈大人这是做什么？”

陈初哲叹息一声：“和珅兄，我知道你不在意这些虚礼，可这外官冬季要给京官“炭敬”是惯例，礼不可废啊。”

和珅缓了神色，笑道：“贤弟不必介怀，我知你为官清廉，一年的俸禄也不过六十两。你我乃同年，情分深厚，实在不必如此。不知贤弟此番登门，所谓何事？”

陈初哲这才将信封收好，沉声道：“要不是此次事件非同小可，我也不会赶在夜晚来找你。我此番进京述职，有一事不知该不该上达天听，特来请教和珅兄。”

和珅端起茶杯饮了一口，蹙眉道：“何事？”

陈初哲拿指尖沾了沾茶水，在桌上写了四个字：“山东国泰”

和珅一愣，国泰这个名字他印象深刻。乾隆朝赫赫有名的大贪官，是历史上和珅的党羽爪牙之一。不过国泰案发，应当是在乾隆中后期，国泰升任山东巡抚以后。怎么陈初哲会在此时提到国泰？

陈初哲见和珅若有所思，便明言道：“此人在布政使任上，向山东境内各州县的官员公然索要贿赂。登州府莱阳县的县令沈新同拒不交纳，竟被他命人活活杖毙，其罪行令人发指。”

和珅闻言沉吟半晌，指尖轻叩着桌案，轻声叹道：“如果我没记错，此人的父亲是四川总督文授，已故哲悯皇贵妃的伯父？”

陈初哲点头应道：“正是此人。”

国泰是皇亲国戚，身份比陈初哲这样的普通官员要显赫得多，就连现任山东巡抚也要给他几分薄面，陈初哲的顾虑想必也正出于此。如果此番陈初哲向弘历检举了国泰，而弘历看在皇妃的面子上，没有严惩国泰，那么随之而来的，必定是疯狂的报复。

和珅长叹一声：“此事……难办啊。”

陈初哲将脑后的辫子挪到前头，里头夹杂的白发触目惊心，和珅惊道：“贤弟，你……”

陈初哲如今不过而立，却在短短两年内熬出了那么多的白发。

“我又何尝不想暗暗将这事盖过去，可我这心里头，总是煎熬着。那可是一条人命啊！”

和珅沉默着，忽然想起方才那信封上的题字——菊花诗八韵。

菊花……菊花宴……三庆班……扬州……

和珅猛地坐直了，盯着陈初哲的脸猛瞧。陈初哲被他看得尴尬，讪笑道：“和珅兄……你这……”

“贤弟可是苏州府人士？”和珅忽然问了句看似没头没脑的话。

见陈初哲点头，和珅接着问道：“可会唱昆曲？”

陈初哲一愣，随即应道：“家母极爱听，耳濡目染我便会些许，但并不精通。”

和珅被自己脑内突如其来的想法吓住了，他一字一句道：“和某有一计策，却需要贤弟配合，还请贤弟莫要生气。”

陈初哲见他郑重其事，也正襟危坐起来。

“再过些时日，便是老佛爷的千秋寿辰，其中有一节，我让人请了扬州的三庆班到园子里为老佛爷贺寿。如果贤弟愿意，这戏本子可以翻新重写。将山东的民情冤情都写进去，这主演的小官生就拜托贤弟了。”

陈初哲瞠目结舌地看着和珅，回神后连连摆手道：“万万使不得，使不得啊和珅兄，我乃一介读书人，如何能与那戏子伶人之流混作一谈。”

和珅见他面色决绝，毫无商量的余地，挫败地扶额。他忘了，封建时代的读书人都自认高人一等，登台唱戏这等抛头露面的下九流行当向来为