就见桓猊双手轻颤，十根指头的指甲缝里藏满污垢，有红红的血迹，手背，掌心都有一道道被尖锐石子划破的口子，想来找了整整一夜，此时按住她身子的双手都是颤抖的，芸娣心中沉痛万分，满面泪水，“就差一点，就差一点。”

“我知道。”但他不能冒这个险，也不能再失去她一次。察觉到她的难受绝望，桓猊埋首在她凌乱的鬓间，“我把这条命豁出去，掘地三尺也要把那天杀的挖出来，你们两个人的命，一个都不准少，听见没！”

……

芸娣从崖口上回来就昏了，桓猊守了她一夜，翌日清晨，卫典丹走进帐中，就见桓猊满脸胡茬，眼睛不眨地守在床边，卫典丹忙叫人端来热水，又绞了一条热巾子双手递上去，桓猊擦了擦脸，又停下，“人找到没有？”

卫典丹正欲回禀，床上忽然有细微的动静，桓猊示意他噤声，随后俯身向芸娣压低，轻声唤她，芸娣幽幽醒来，脑子懵懵的，慢慢地，她才看清楚床畔之人是桓猊，他俯身弯腰，手指探向她额头摩挲，低声唤她。

芸娣想开口说话，嗓音异常沙哑，一个字儿也喊不出声，她难受，又十分的着急，拼命要说话，泪花儿从眼眶子里掉出来，桓猊扶她起身，端水过来，喂她入口，芸娣双手捧着茶盅，着急喝水待嗓子润了，第一桩事就是问桓琨的下落。

桓琨拍抚她后背的大手微顿，极细微的一下，随后恢复如常，哑声道：“不急，我带你去见他。”

等芸娣看到床榻上沉睡不起的男人，眼泪扑簌簌落下来，样子瞧得让人心痛，但很快她收拾起情绪，问道：“闵曜的尸体可有寻到？”

卫典丹连忙回道：“崖底下都仔细找遍，没寻到闵曜的尸体，倒是在崖壁上发现被树藤刻意遮掩的山洞，不止一处，附近山头凡是有崖子的都藏着山洞，出去就是江岸，让他逃个无影。”

氐人之所以有胆子潜进桓营附近，这块地儿早被他们偷偷挖好逃路，刘镇邪正是借坠崖的由头往山洞里逃生，又想摆脱追杀。

当时芸娣就觉不对劲，他忽然亲自爬下悬崖，看上去是真心为她采肝肠草，实际上明知桓猊要来，故意赶在他刚到时跌下悬崖，这样一来她错失肝肠草，在那样紧急的情况下，她定会把所有怨恨转移到桓猊身上，当时又在悬崖口上，做出什么事也就不一定，刘镇邪的目的就达到了。

芸娣现在慢慢回过神来，像李羌这样精明的女人，下令烧毁全豫州的解毒草，怎么可能没有给自己留下退路，就是要引桓氏兄弟前来。

这点不止她想到，桓猊早已看透李羌心思，尽快部署。

桓军气势汹汹前所未有，李羌无力抵抗，被打得连连后退，不过半个月，豫州几乎全落入桓军手里。

眼看大势已去，李羌带着部队连夜退到豫州最后一处防线，以坚壁清野之策应敌，然而此时桓猊忽然放弃攻打，转而派使者与氐国皇室相谈，主动开出用十座城池换取李羌一条性命。

氐人素来贪婪，权衡之下爽快应下，少了母族在背后的扶持，加上城中粮食紧缺，李羌没坚持多久，主动与桓猊谈条件，将仅剩的一株解毒草双手奉上，条件是撤兵。

最后桓猊撤兵，然而皇室的美梦泡汤了如何不怒，起先以桓猊毁约的由头想对桓军出兵，但此时氐国上下兵力空虚，全都耗尽在幽赤关一战，唯一能借来的兵力还是江北各部落给的，加上桓猊暗中早已许给这些部落好处，一时间氐国无兵支撑，索性把刀尖对准元气大伤的李羌。

在氐族皇室里，从没有女人掌政，只有一个李羌例外，如何不生矛盾，眼下趁她势弱，斥责她贪功冒进，而毁了氐族与江左的友好盟约。

瞬息之间风云变幻，李羌成为氐人的罪人，人人唾骂诛之。氐族是蛮地胡人，不晓得百足之虫死而不僵的道理，最后逼得李羌既无兵力支援，放弃幽赤关，带着残余部下投靠对家羯族，借此喘息。

但还没等她恢复元气，就被一名部下斩杀于书房。

这名部下又提着她首级，回到氐国邀功，受到皇室大力提拔，此人正是闵曜。

桓军占据整个幽赤关，等于攻破氐人最后一道防线，氐人人心惶惶方寸大乱，本要趁机一锅端了，此时却从江左传来一则消息。

皇上病危。

这则消息一经传出，庾氏余党趁桓氏兄弟不在建康，想趁此动荡纠集兵马逼近建康城，挟天子以令诸侯，眼看攻进石头城，更是人心惶惶，只因镇守此城的太守乃是前中书令周段翎的大郎周坊，与桓谢两家有不共戴天之仇。

周坊并没有这么做，他抵住叛党的进攻，谢玑派来的黑甲兵也在此刻抵达，以迅猛的手段扑灭这场火。

但建康城中，世家人心浮动。

赶在来年春前，桓军班师回朝。

回京路上，大军扎营，夜色下，主帅帐中灯火通明，部将们议事完毕，桓猊前去探望。

拿到解毒药的那天，就给桓琨喂进去，但他中毒已深，又拖延太久，药效就失去了两三分，体内仍残留肝肠草的淫毒，不能操心劳神，须得用药好好调理，因此桓猊特地吩咐，不许有人透露建康那边的事。

他正走到帐前，正见桓琨靠在隐囊上，芸娣半跪在床边喂药，又拿一盘蜜饯来。

桓琨吃药一向不含蜜饯，眼下却拈了一颗，微笑道