掌柜也不言语，只是抬头看刘家昌有何表态，刘家昌点点头说：“两碗。”

车夫两碗馄饨下肚抹抹嘴，眼盯刚出锅的青菜面，露出意犹味尽的馋态。

刘家昌端起一碗，将另一碗推到枣花面前。枣花见车夫那模样将面碗推过去说：“不够就吃吧，跑了近乎一天一夜的车呢。”

车夫也不客气端起面碗又是一阵呼哧声，风卷残云，转眼间又是碗底朝天。

“掌柜煮多几碗，让大叔吃饱。”刘家昌头也不抬嘴里含着面说。

车夫感激不尽。“遇到有钱老板就是痛快，下次有用车时打个招呼，随叫随到。”

馄饨摊掌柜也抬眼注视了一眼刘家昌，心想年龄不大，虽腿有残疾，人挺厚道。

刘家昌一碗面下肚，看天际离天明尚早，此时去住店也很难找到店家开门，或许没铺位了。伸了一下懒腰，有意无意与核桃脸掌柜有一句没一句攀谈起来。

“掌柜在码头做生意见日与三教九流打交道，识人相面阅历深厚，哪像我们这些乡下来的乡娃子。”刘家昌表情诚恳口出谦逊之词。并掏出一个大洋递给掌柜接着说道：“不用找零。”

“也是为了一家老小三顿饭不分白天黑夜这般煎熬，哪里谈得上阅历深厚。”老板核桃脸舒展开，绽出一脸沟沟坎坎，谁都看出是那块大洋在起作用。一块大洋可买完他摊上所有吃食，哪能不高兴，别说核桃脸就是铁板脸也能笑出几条皱纹。

刘家昌见生硬如壳的脸绽成花朵，这才切入正题。

“掌柜近日有没有见一艘外地船只，从临河镇方向来，扯高帆。外型似商船，却用来打渔。回路应该是洋河镇方向。”

掌柜歇了手中活，将湿手在油腻的围裙上擦了几把，歪头沉思默想一会，摇摇头说：“天天可见船来船往，商船基本是常见那几艘，况且白天是女人和孩子来守摊，夜间是我守夜。”

刘家昌听掌柜如此说，有些失望，那艘船从时间推算该是白天从此过，难怪掌柜不知道。

“不过前些日子有艘船是黄昏时分靠的港，我接摊时船已起锚离岸。听我小女儿讲有个小女孩要下船让一个叔叔打哭了，并绑在船桅上。小孩好奇还在岸边与船上小女孩对视说话。当时船上下来两人买了几碗馄饨上船，没在小摊边落坐。”

“那小女孩长什么样，穿什么衣服。”枣花急惶惶的问。

掌柜见枣花如此神情说。“怎么了，是你们孩子吗？”

家昌与枣花对看一眼垂头丧气的说：“不是，是我姐姐的孩子，让坏人抢了去。”

“常年生活在码头，看到诸多怪事，日积月累变得麻木不仁，对一些事也不放在心上了，如果不是小女儿提起或你们此时问起也不会在意这事有多怪。”掌柜说的话入情入理，没有遮掩痕迹。

枣花此时一颗心早己飞到淼水身上。当听说被绑在船桅并遭坏人打，心被揪痛了，泪水随之在眼眶里打转，几欲跌出。

“唉！这世道坏人太多，偷抢横行，欺男霸女，人都变得没人味了。”掌柜收起笑容，脸容重变核桃壳状。

这一习话弄得各人心情尽皆沉重起来。刘家昌和枣花无心在此多逗留，眼看远处天际翻起鱼肚，恨不能即时飞到洋河镇，寻到淼水。

天明时分刘家昌携枣花走在回民街上，原本要即时去洋河镇，忽而想起落难时资助过他们，来自镇江经营茶庄的肖老板肖劲松。

上次从枣树湾逃回临河镇，本就身无分文，在水上行了几日全靠有鱼网捞些鱼虾点火烤来充饥，可是弃船上岸后没了捕鱼工具，早也饿的前胸贴后胸，眼虚腿浮。走在回民街上看着回民店里手工拉面和热腾腾的牛羊肉，口水直流。俩人搀扶着走到“劲松茶庄”时双腿发软，扑倒在门前石阶上。茶庄肖老板连忙出门将二人扶进店内，端来热茶，并让拉面店小伙计送来两碗热汤面。他俩也只是饿虚了身体，并无大碍，热茶热面下肚出一身透汗很快便恢复体力。临走时肖老板又赠送几个盘缠作为路途资费，虽然不多，但那真真切切是雪中碳火救人命呀。这份恩情他俩将永世记在心里，如今路过桃叶县，没理由不来回拜恩人。

夜色在缓缓消褪，四周景物水落石出般渐渐显露轮廓，太阳还没露出脸面儿，街面店铺仍紧闭。

深秋寒意初现，街面空荡。他俩索性坐在茶庄门前石阶上休息等候。

微风起处屋顶瓦楞间枯黄的狗尾草随风摇曳，略显萧条落寞。一对刚出窝的鸽子在屋脊咕噜噜叫着，雄鸽在母鸽身边挤挤挨挨不停和暗示，相互嘴衔对方羽毛，神态相敬如宾。

檐下家昌与枣花相依相偎见此情景相视一笑。

一辆黄包车从街筒深处摇着叮叮当当的破铃晃晃荡荡而来，原本空寂的街巷搅起一丝生机。刘家昌忽而认出是那位拉自己逃命的大爷，他面色涨红想起身招呼，却见大爷冷漠的扫了他俩一眼，继续摇破铃前行。

大爷没认出自己，猜想是从乡下进城讨饭坐不起车子，也就懒于询问。

黄包车一路摇晃而过，车身迟钝。刘家昌紧盯着车辙辗过悠然荡起又落下的几片枯叶，旋转几回归于石板路牙静伏不动，缘由夜露浸泡了叶身，飘忽时失了轻盈。

叮当叮当铃声消失在街筒子拐角处时，寂静的街道似乎得了某种感召，听到临街木门吱呀呀开了，接着两家三家。零零散散有妇人出家门，一手掩