很快，两人就在厅堂处见到了那位陆国公府的四夫人。

那人还同乐宁离开望安之前见到的一样，温和、大方，说话和风细雨的，只是眉目里的倦怠之意更深了。

仿佛一盏勉力燃烧的油灯，强撑着点燃自己最后的部分，倔强地、默默地照亮眼前的这方天地。

不知为何，乐宁忽然觉得有些惋惜。

这样的美人，如果心意顺遂，本来该像是一朵静静绽放的睡莲，优雅芬芳。

但现在竟然只是如昙花一现——

就在乐宁暗暗打量周芫桐时，她也含着笑意看着眼前的两位郎君：

“我听闻下头婢子们提及，殿下这儿来了客人，是我曾在食肆有过一面之缘的小郎君，多谢殿下的挂念，我这儿也没什么东西拿的出手，便给殿下同小郎君带了点儿小心意。”

说着，她着身边人拿了两样小玩意上来，一样是精铁护腕，还有的……竟是一套大小不一的鼎。

乐宁虽然自己有自制的锅子，但大部分用来烹煮的锅子总还是用的鼎较多，毕竟打造一套全属于自己的厨具，虽说很适合她的风格，但一旦出门，她不可能人走到哪儿，就把锅子背到那儿，就算大力士也没这种操作。

她对周夫人的好感度一时间蹭蹭的往上涨。

周芫桐对她笑了笑，客气地说道，不知这些鼎于她有无用处，希望不会给她添累赘，乐宁赶紧开口道自己很是欢喜，谢过了周芫桐的礼。

而后才见周芫桐对陆宛祯道：“听闻你在宫中好骑射，这对玄铁护腕是必珩以前命人打得，一对随着他上了战场，这一对倒是小了些，如今你用应当是正好的。”

“谢夫人。”陆宛祯唇边同样挂着笑容，对周芫桐笑着回道。

周芫桐只留了东西，坐了片刻就离开了。

她并未发觉这院儿里有何不同之处，只以为先前那些送来的吃食，是因为小辈们以为她喜爱，所以惦记着她，如今她来还一趟礼，也是应当。

乐宁同样也不知道周芫桐这一趟来意味着什么，只美滋滋地看着那些鼎，想着晚上不如再做些好吃的一并送到周芫桐的院儿里，也算是回馈了。

在场唯有陆宛祯一人知晓方才那通见面意味着什么，她瞧着周芫桐如今憔悴的模样，想到她对孩子日益加深的思念，一面又担心乐宁的出现让她喜极，影响到身子，一面又忍不住觉得，但凡往后再推，都像是同样拿着刀，慢慢地在对方的心头割，瞧着周芫桐一日日的煎熬。

陆宛祯在心中叹了一口气。

她想，无论如何，还是应当同阿宁商量过后，尽快跟周夫人安排此事了。

同时。

院落外。

陆蓉的小儿子，也就是先前同哥哥姐姐们一同在院儿里蹭吃蹭喝，说着要吃最辣的菜，配最降火的凉粉的小家伙，正偷偷扒拉在陆宛祯院外的墙头上，试图摸索进灶房，跟乐宁套个近乎，说不定还能蹭到午后的小零食。

小胖子想的美滋滋，只可惜，他的身高阻拦了他的计划。

此刻，他上身已经撑在了墙头，正在努力抬起一只脚去够墙头，只是怎么都碰不上去，靴子里的脚尖绷直到快要抽筋的地步，他的头上满是汗水，在小声给自己加油：

“嘿咻……嘿咻……”

刚从陆宛祯院儿里出来的周芫桐，原本打算回到自己院子，听见墙头的动静，她的脚步先是一顿，想着按照陆国公府的守卫情况，应该不可能有小毛贼混进来。

于是她浅笑着往墙头的方向看去，想知道是哪家的混小子——

果不其然。

“星儿。”

周芫桐无奈地喊了一声。

那大胖小子果然愣了愣，半晌才放弃抬脚，扒拉在墙缝间，艰难地回过头喊了她一声：“舅娘。”

周芫桐笑着问他：“星儿这是要做什么？若是被殿下的护卫们抓去，你可是要被打屁股的。”

小胖子一听这话，菊花一紧，也不好再在长辈的面前堂而皇之地做坏事，只哭丧着脸说自己只是一时嘴馋，想吃姐姐做的好东西，并不是要冒犯殿下。

最后还是周芫桐的婢女将他从墙边扶下来的。

周芫桐笑着摸了摸他的脑袋，开口道：“我只知殿下院儿里是有个手艺还不错的小郎君，还未听闻殿下身边有擅庖厨的婢子，能将你馋成这样。”

小胖子听她这么一说，忽然抬手捂住了嘴。

这是他每次撒谎被拆穿，或者无意间说出不该说的话时有的反应。

周芫桐一见他捂着嘴，面上的笑转做了无奈：“这是怎么了？有什么秘密不能同舅娘说么？”

小胖子显得很是纠结。

辰哥哥同他们几个说的都是，宁姊儿往常身份不便，不好以女装示人，故而一直着男装，但是要他们将她当姐姐看待，对她多撒娇。

只是……

辰哥特意交代了，暂时不许他们将此事说与长辈们听。

小胖子很犹豫，不知这暂时究竟是多长时间。

他想，舅娘平日里对自己也不错，暂且和舅娘分享一下这个小秘密，舅娘应当也不会说出去的吧？

小胖子并不知道自己要瞒着的最重要的人就是周芫桐，他想起舅娘平日里对自己的呵护，半晌后坚定地点了点圆脑袋，而后小声道：

“此事辰哥不许我说，我悄悄告诉舅娘，舅娘也要替我保密。”

“太子哥哥屋内那个手艺好的小郎君，其实是个小娘子。”

“辰哥让我们